Тимоти Зан родился в Чикаго в 1951 году и вырос в западном пригороде Ломбарда. Он посещал государственный Мичиганский Университет в Ист Ленсинге, Мичиган, получил степень бакалавра по физике (1973), затем перешёл в Университет Иллинойса (Чампэнь-Урбана, Иллинойс) для выпускной работы. Там молодой человек получил степень магистра (1975), опять-таки, по физике и продолжил работу, в этот раз над докторской диссертацией. Так же 1975 году у него появилось новое хобби: писать научную фантастику. По началу Тимоти посвящал своему увлечению лишь свободное время, но по прошествии следующих трёх лет он мало-помалу стал отдавать этому всё больше времени, пока не продал своё первое произведение в декабре 1978 года («Эрни», «Аналог», 1979, сентябрь).